Elon Musk pense que le fondateur de Google a raison : des machines capables de se répliquer pourraient explorer la Galaxie dès 2100 !

Vers la fin du mois d'octobre 2026, Elon Musk a fait, comme à son habitude, un peu de buzz en relayant sur X (Twitter) une publication contenant une vidéo de Mustafa Suleyman.

Ce n'est pas n'importe qui, il est tout simplement le responsable de l'IA chez Microsoft.

Dans cette vidéo, Mustafa Suleyman cite Larry Page, ancien P.-D.G. d'Alphabet et cofondateur de Google avec Sergey Brin.

Selon Page, l'humanité pourrait, d'ici la fin du siècle, explorer les galaxies aux commandes d'une sonde de Von Neumann. Il pense même qu'il pourrait être à la tête d'une de ces machines, ce qui laisse penser qu'il envisage une immortalité pour lui, digne du transhumanisme.

Our civilization would be winning wondrously if we are exploring the galaxy with Von Neumann probes by 2100!

Larry Page might be right. He has correctly predicted many things. https://t.co/SPnghcd2Tt

— Elon Musk (@elonmusk) October 29, 2026

Musk a alors déclaré que l'humanité y gagnerait merveilleusement si elle devenait capable, d'ici 2100, d'explorer la Voie lactée à l'aide de sondes de Von Neumann. Le milliardaire a ajouté que Larry Page pourrait bien avoir raison car il avait, par le passé, formulé de nombreuses prédictions qui se sont révélées exactes.

Le milliardaire a longtemps mis en avant l'objectif d'aider l'humanité à coloniser d'autres planètes, affirmant que les humains devraient atteindre le stade d'une civilisation de type II sur l'échelle de Kardashev (du nom d'un célèbre radioastronome russe), c'est-à-dire exploiter la totalité de l'énergie du Soleil pour rendre possible l'exploration de l'espace lointain.

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Mais c'est quoi cette histoire de sonde de Von Neumann et est-ce sérieux ?

De la machine à la sonde de Von Neumann

Le concept de sonde de Von Neumann a commencé à se développer au début des années 1980 mais, en fait, il prend racine dans les travaux d'un « extraterrestre », le mathématicien et physicien John von Neumann, également l'un des fondateurs de l'informatique moderne. C'était un génie, si exceptionnellement doué que certains se sont demandé s'il ne préfigurait pas un nouveau stade de l'évolution humaine.

Toujours est-il que dans les années 1940 et 1950, il s'était interrogé sur les conditions nécessaires pour qu'un système physique soit capable de se reproduire lui-même. Les résultats obtenus étaient si remarquables que certains y voient un des premiers résultats de biologie théorique. En effet, la biologique moléculaire a montré que les cellules vivantes utilisaient précisément les conditions de Von Neumann, conditions qui plus généralement s'appliquent à des automates, des machines théoriques capables de fabriquer des copies d'elles-mêmes à partir d'un ensemble d'instructions.

John von Neumann. Le mathématicien extraterrestre qui venait du futur

Le Hongrois John von Neumann était sans aucun doute le Mozart des mathématiques pures et appliquées du XXe siècle, au point que certains se demandaient s'il n'était pas un représentant d'une étape plus avancée du genre Homo à venir. Il est pourtant moins connu du grand public qu'Einstein et Feynman, juifs comme lui, alors que ses accomplissements ont impacté l'histoire des conflits à partir de la Seconde Guerre mondiale et qu'on lui doit notamment ce que l'on appelle « l'architecture de Von Neumann » à la base des ordinateurs. Une excellente biographie d'Ananyo Bhattacharya était parue aux éditions Quanto il y a deux ans et permetait de faire connaissance avec l'homme et son œuvre. La version Poche sort ce 13 mars 2025... Lire la suite

Le concept a ensuite été appliqué à l'exploration interstellaire, notamment à partir des années 1980 par Robert Freitas dans un article intitulé A Self-Reproducing Interstellar Probe, paru dans le Journal of the British Interplanetary Society.

L'idée de base est celle de l'existence d'une civilisation technologiquement très avancée qui déciderait d'explorer la Voie lactée. Plutôt que d'envoyer des millions de vaisseaux vers différentes étoiles, elle pourrait lancer une seule sonde de Von Neumann, c'est-à-dire une machine de Von Neumann dotée d'une superIA et capable de se transformer en une véritable usine robotisée autonome. Celle-ci lui permettrait d'extraire et de transformer les matières premières issues d'astéroïdes ou de planètes dans les systèmes stellaires qu'elle visiterait dans la Voie lactée, afin de fabriquer des copies d'elle-même.

Une multiplication exponentielle comme celle des cellules vivantes

Ces nouvelles sondes quitteraient à leur tour ces systèmes pour rejoindre d'autres étoiles, où elles recommenceraient le processus. On voit clairement qu'on serait alors devant un processus exponentiel.

Supposons que chaque sonde construise deux copies d'elle-même. Après dix générations, la dixième génération compterait 1 024 sondes. Après vingt générations, elle en compterait plus d'un million. Même avec une propulsion guère plus performante que celle que nous possédons déjà, des simulations montrent qu'une seule sonde autoréplicatrice en produirait suffisamment pour visiter une grande partie des quelque 300 milliards d'étoiles de notre Galaxie en quelques centaines de millions d'années.

Clairement, sans découverte d'un moyen de voyager nettement plus vite que la vitesse de la lumière, on voit donc que même si l'humanité disposait de la technologie d'une sonde de Von Neumann, à l'échelle humaine ce n'est pas demain qu'elle commencerait vraiment à coloniser la Voie lactée.

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