Francis Halzen, Nobel de física per haver convertit el gel del pol sud en una finestra a l’univers

La Reial Acadèmia Sueca de les Ciències ha atorgat el Premi Nobel de Física a Francis Halzen. L’investigador va descobrir el 1988 que el gel del pol sud es pot utilitzar per a rastrejar els neutrins. Ara, des de l’Observatori de Neutris IceCube, els investigadors poden capturar neutrins de processos extremadament rics en energia a l’univers distant. Fins i tot, es podrien revelar fenòmens còsmics prèviament desconeguts. 

Quan un neutrí xoca amb un nucli atòmic, produeix un flaix de llum que pot ser rastrejat per sensors al gel glacial transparent. El gel del pol sud té molts avantatges, ja que està lliure de diversos tipus d’interferències i la zona és geològicament estable, sense terratrèmols.

Els científics saben des de fa temps que el cosmos conté acceleradors de partícules naturals, que disparen partícules amb energies fins a un milió de vegades superiors a les que es poden aconseguir als laboratoris de la Terra. Moltes coses sobre aquestes fonts són misterioses: què són, on són i quins són els principals processos que s’hi duen a terme?

Els neutrins amb energies extremadament altes es creen en els mateixos entorns que altres tipus de partícules. Tanmateix, a diferència d’altres partícules, els neutrins ens arriben sense canviar de direcció ni perdre energia. Això significa que poden proporcionar informació que no està disponible de cap altra manera.

Quan un neutrí xoca amb un nucli atòmic, produeix un flaix de llum que pot ser rastrejat per sensors al gel glacial transparent. Halzen i la seva idea aviat van obtenir el suport d’altres investigadors i, només uns anys més tard, es van dur a terme proves preliminars amb sensors al gel.

El paper d’IceCube

Els neutrins còsmics amb energies extremadament altes són molt rars, per la qual cosa es necessita un volum enorme de gel per observar un nombre adequat de col·lisions. IceCube cobreix tot un quilòmetre cúbic i es va acabar el 2011. Els investigadors aviat van descobrir els primers neutrins d’alta energia i, uns anys més tard, van poder publicar el seu descobriment de neutrins que s’han originat molt lluny del nostre sistema solar. La recerca de les fonts de neutrins de l’univers podria començar seriosament.

“Francis Halzen ha liderat un equip internacional d’investigadors i enginyers que ens han proporcionat un instrument fantàstic. La seva tenacitat i visió científica han aplanat el camí per a un nou tipus d’astronomia”, afirma Mark Pearce, president del Comitè Nobel de Física.