渡り鳥のように数千kmを移動する「旅するチョウ」の居場所を自動追跡するための超軽量タグが登場

オオカバマダラの保護が重要となる中で、「位置情報を自動発信する超軽量タグをオオカバマダラに取り付けて居場所を追跡する」という試みが進んでいます。超軽量タグは「BluMorpho」という名称で、野生動物追跡装置を手がけるCellular Tracking Technologiesが2025年に開発したものです。

BluMorphoは極めて小型の太陽電池で駆動し、バッテリーを一切使用せず、わずか60mgの重さしかありません。Bluetoothと携帯電話通信機能が搭載されており、オオカバマダラが付けたBluMorphoの通信範囲内にBluetoothとGPSを搭載したスマートフォンが入るとデータポイントが生成されます。各データポイントにはタグが信号を受信した時刻と位置情報が含まれており、このデータを集めることで特定のオオカバマダラがどのようなルートで移動したのかが追跡できます。

花に止まっているオオカバマダラ。

バージニア工科大学保全管理研究所のチームが虫取り網でオオカバマダラを捕まえています。

これがオオカバマダラに装着するBluMorpho。

BluMorphoを取り付けるとこんな感じです。非常に軽量であり、記事作成時点ではオオカバマダラの飛行を妨げる兆候は確認されていません。

BluMorphoを取り付けたオオカバマダラは野生に放たれて、越冬のルートが追跡されます。従来の「研究者の連絡先情報を書いたステッカーを貼る」という手法では、移動先で誰かがオオカバマダラを捕まえて、さらに連絡するという手間をかけてくれないとデータを収集できません。しかしBluMorphoは自動で位置情報を発信するため、多くの個体からデータを収集可能だというわけです。

バージニア工科大学のデータによると、バージニア州のフレデリックスバーグでBluMorphoを取り付けられたある個体はメキシコ湾岸沿いに進み、メキシコ南部のコアツァコアルコスという都市の近くまで到達していたとのこと。

オオカバマダラは広く知られたチョウであるものの、その生態について完全に解明されているわけではありません。BluMorphoによる追跡でオオカバマダラの生態を解明することで、渡りのルートにある土地でオオカバマダラにとって有益な植物を育てるなどの対策を取ることが可能となります。

なお、かつてバラエティ番組「水曜日のダウンタウン」では、卵から羽化させたチョウを追いかけるという企画が放送されました。今回のテクノロジーは、この企画を人間の労力を最小限に抑えて実現するものと言えるかもしれません。

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