Impian Olimpik Nicol kini hidup melalui Eain Yow, Sivasangari

Dalam dunia sukan, ada waktunya insan yang berdiri di tepi gelanggang mempunyai sebab yang sama besarnya untuk tersenyum seperti juara yang berada di atas podium.

Bagi Nicol David, detik itu hadir di Nagoya apabila Ng Eain Yow dan S Sivasangari menjadi dua pemain skuasy pertama meraih slot ke Olimpik Los Angeles 2028 (LA28).

Nicol berada di sana menyaksikan sendiri sejarah tercipta, berkongsi kegembiraan dengan dua rakyat Malaysia yang kini berpeluang mengejar sesuatu yang beliau perjuangkan selama bertahun-tahun.

Sepanjang sebahagian besar kerjayanya, Nicol membawa impian skuasy untuk menjadi sukan Olimpik ke merata dunia.

Beliau muncul dalam video kempen, membuat pembentangan dan membantu meyakinkan Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa (IOC) bahawa skuasy layak berada di temasya terbesar dunia itu.

Kini, dua rakan senegaranya bakal melangkah ke pentas yang beliau sendiri bantu buka.

Seolah-olah semuanya melengkapkan sebuah perjalanan yang panjang.

Nicol, juara dunia lapan kali yang pernah menghuni ranking nombor satu dunia selama 108 bulan berturut-turut, pernah berkata beliau sanggup menukar semua gelaran dunianya demi satu pingat emas Olimpik.

Namun, beliau bersara pada 2019 tanpa pernah mendapat peluang itu. Skuasy gagal disenaraikan untuk Olimpik 2020 dan 2024 sebelum IOC akhirnya meluluskan penyertaannya bagi LA28 pada Oktober 2023.

Wanita yang sekian lama memperjuangkan pengiktirafan itu kini boleh menyaksikan generasi baharu mengejar hadiah yang tidak pernah sempat berada dalam genggamannya.

Tetapi kisah ini bukan sekadar tentang impian Nicol.

Eain Yow dan Sivasangari sendiri perlu berjuang mendapatkan tempat mereka, dan kedua-duanya melakukannya dengan penuh bergaya.

Mereka tiba di Nagoya sebagai juara bertahan Sukan Asia, sekali gus memikul tekanan dan harapan yang datang selepas pernah merasai nikmat berada di puncak.

Eain Yow mempertahankan emas perseorangan lelaki dengan menewaskan pemain India, Abhay Singh, 11-9, 11-5, 11-5.

Sivasangari pula tampil sama meyakinkan apabila menundukkan seorang lagi wakil India, Anahat Singh, 11-4, 11-4, 11-7 dalam final wanita.

Kemenangan mereka menghadiahkan emas kelima dan keenam Malaysia di temasya itu, sekali gus memenuhi sasaran asal kontinjen negara.

Lebih besar daripada itu, kejayaan berkenaan turut menghadiahkan dua slot kelayakan pertama skuasy ke LA28.

Bagi Sivasangari, kejayaan itu membawa makna yang jauh lebih peribadi.

Empat tahun lalu, beliau terselamat daripada kemalangan jalan raya serius yang menyebabkan kecederaan pada leher dan tulang belakang.

Ketika itu, timbul persoalan sama ada beliau mampu berjalan seperti biasa semula, apatah lagi kembali bersaing di peringkat tertinggi.

Namun di Nagoya, Sivasangari bukan sahaja kembali berdiri di gelanggang malah mempertahankan gelaran Sukan Asia dan memastikan dirinya mempunyai tempat di pentas Olimpik.

Menentang Anahat, beliau tampil tenang dan terkawal, memahami besarnya makna perlawanan itu tanpa membiarkan tekanan menguasainya.

Selepas kemenangan itu, Sivasangari menyifatkan kelayakan Olimpik sebagai impian menjadi kenyataan, tetapi pada masa sama menegaskan masih banyak ruang untuk dirinya menjadi pemain lebih baik.

Di situlah indahnya perjalanan seorang atlet: meraikan sebuah destinasi yang akhirnya dicapai sambil masih dahagakan perjalanan seterusnya.

Eain Yow juga jelas dengan apa yang diinginkannya selepas ini.

“Saya mahu menjadi pemain nombor satu dunia, saya mahu menjadi juara dunia dan saya mahu pingat emas Olimpik,” katanya selepas kemenangan skuad lelaki Malaysia.

“Saya mahukan semuanya dalam sukan ini, jadi saya akan terus bekerja keras.”

Ia satu cita-cita besar, tetapi kata-kata itu menggambarkan betapa pentingnya kemasukan skuasy ke Olimpik.

Buat pertama kali, pemain skuasy bukan sahaja boleh memburu gelaran dunia dan ranking profesional, malah kini mempunyai pingat Olimpik sebagai kemuncak impian.

Dan pesta skuasy Malaysia di Nagoya tidak terhenti selepas final perseorangan.

Malaysia kemudian menambah dua lagi emas menerusi acara berpasukan untuk menamatkan kempen skuasy dengan empat emas dan satu gangsa.

Tiada sukan individu lain menyumbang emas sebanyak itu kepada kontinjen negara di Aichi-Nagoya.

Skuad wanita mempertahankan gelaran selepas menewaskan Hong Kong China 2-1.

Aifa Azman memberikan mata pertama kepada Malaysia sebelum Sivasangari tewas dalam pertarungan lima set kepada Chan Sin Yuk.

Dengan kedudukan terikat, Aira Azman muncul menamatkan cabaran lawan menerusi kemenangan 11-9, 11-5, 11-4 ke atas Lee Ka Yi.

Ia sekali lagi membuktikan emas berpasukan jarang sekali menjadi hasil usaha seorang pemain sahaja.

Aifa dan Aira, dua beradik yang berkongsi gelanggang serta tanggungjawab membawa nama negara, membantu memastikan Malaysia kekal tenang selepas Hong Kong menyamakan kedudukan.

Skuad lelaki pula menghadiahkan satu lagi penamat manis apabila menewaskan Pakistan 2-0 untuk merampas semula gelaran yang kali terakhir dimenangi Malaysia pada 2018.

Ameeshenraj Chandaran bangkit selepas tewas set pertama untuk menundukkan Nasir Iqbal 8-11, 11-3, 11-6, 11-4.

Eain Yow kemudian terpaksa bekerja lebih keras menentang Noor Zaman.

Selepas ketinggalan 1-2, beliau bangkit untuk menang 11-8, 6-11, 7-11, 11-4, 11-5 dan memastikan emas menjadi milik Malaysia.

Buat Eain Yow, kejayaan itu turut menutup satu urusan yang belum selesai.

Beliau pernah menyumbang mata kemenangan ketika Malaysia meraih emas di Sukan Asia 2018, tetapi empat tahun kemudian di Hangzhou, skuad negara sekadar membawa pulang gangsa.

Kegembiraannya kali ini bukan sekadar kerana menambah satu lagi pingat dalam koleksi peribadi.

Ia tentang membantu rakan sepasukannya mendapatkan kembali gelaran yang pernah terlepas daripada tangan mereka.

Itulah sisi sukan yang tidak mampu diceritakan sepenuhnya oleh jadual pingat: kenangan yang dikongsi bersama, kekecewaan yang dibawa bertahun-tahun dan kepuasan apabila akhirnya semuanya menjadi seperti diharapkan.

Namun, makna kejayaan luar biasa skuasy Malaysia di Nagoya melangkaui pingat.

Kehadiran skuasy di Olimpik memberi sukan itu pentas baharu untuk mendekati kanak-kanak yang mungkin tidak pernah terfikir untuk memegang raket.

Ia juga memberi persatuan kebangsaan alasan lebih kukuh untuk mendapatkan dana, membina kemudahan lebih baik dan menyediakan laluan pembangunan lebih jelas kepada pemain muda.

Nicol sejak sekian lama bercakap tentang peluang yang boleh dibuka menerusi pengiktirafan Olimpik, bukan sahaja kepada pemain elit tetapi juga masa depan skuasy secara keseluruhan.

Bagi Malaysia, peluang itu hadir bersama sejarah yang membanggakan.

Nicol, Ong Beng Hee dan generasi pemain sebelum ini membantu membina nama Malaysia dalam skuasy dunia.

Kini, Eain Yow dan Sivasangari membawa legasi itu memasuki lembaran baharu.

Masih banyak kerja menanti sebelum mereka tiba di Los Angeles.

Tetapi sekurang-kurangnya kali ini, mereka boleh membuat persiapan dengan mengetahui sukan yang dicintai akhirnya mempunyai tempat di pentas Olimpik.

Dan di suatu sudut perjalanan itu ada Nicol.

Kerjaya permainannya berakhir sebelum skuasy menerima jemputan ke Olimpik, tetapi perjuangannya membantu memastikan generasi selepasnya tidak perlu lagi tertanya-tanya bagaimana rasanya jika peluang itu pernah diberikan.

Legasi seorang juara selalunya diukur melalui gelaran yang dimenangi, rekod yang ditinggalkan dan pemain yang meneruskan jejak langkahnya.

Nicol memiliki semua itu.

Kini, beliau mempunyai sesuatu yang lain.

Beliau dapat menyaksikan sendiri dua rakyat Malaysia memulakan perjalanan Olimpik yang suatu ketika dahulu terasa begitu jauh daripada jangkauan skuasy.

Apabila bola pertama dipukul di Los Angeles nanti, Malaysia mempunyai banyak sebab untuk bersorak.

Eain Yow dan Sivasangari akan membawa impian mereka sendiri, tetapi bersama mereka turut terbawa sejarah sebuah sukan yang berjuang begitu lama untuk mendapat tempat di sana.

Dan mungkin di tengah-tengah keterujaan itu, mereka akan mengenang wanita yang berdiri bersama mereka di Nagoya untuk berkongsi kegembiraan.

Ada impian yang tercapai dalam tangan insan yang mula-mula membayangkannya.

Ada juga impian yang menemukan maknanya apabila ia membuka jalan untuk orang lain.

Untuk impian yang satu ini, mungkin dua perkataan sudah memadai.

Terima kasih, Nicol.

Subscribe to our newsletter and get news delivered to your mailbox.