Démystifier la science | Quand la hausse du niveau des océans rallonge les journées

Chaque semaine, notre journaliste répond aux questions scientifiques de lecteurs.

Publié à 5 h 00

Est-ce que la montée du niveau des océans sera plus grande à l’équateur à cause de la rotation de la Terre ? Si oui, est-ce que la Terre sera plus plate et va tourner plus lentement ?

L’augmentation du niveau de la mer à cause des changements climatiques ne sera pas plus grande à l’équateur, mais la rotation de la Terre va bel et bien ralentir.

« L’augmentation de la mer n’est pas uniforme et il n’y a pas de prépondérance à l’équateur à cause de la force centrifuge », explique Mathieu Dumberry, géophysicien de l’Université de l’Alberta. « Les océans ne sont pas plus profonds à l’équateur et la Terre ne sera pas plus plate. »

Par contre, le déplacement de la masse d’eau des pôles vers les océans, à la faveur de la fonte des glaciers, va ralentir la Terre et augmenter la durée de la journée, dit M. Dumberry. Vous ne devriez pas trop ressentir un décalage horaire puisque l’impact se mesurera en millisecondes… par siècle !

M. Dumberry est spécialiste des processus géophysiques à l’intérieur de la Terre et des autres planètes et de leur impact sur l’atmosphère et les océans. Il a publié plusieurs articles sur l’impact des changements climatiques sur la vitesse de rotation de la Terre et sur le mouvement des pôles.

Le chercheur d’origine québécoise fait une comparaison avec une patineuse artistique qui augmente sa vitesse en ramenant ses bras contre son corps. « La quantité de mouvement en rotation doit être conservée. Le changement de masse impose un changement de vitesse de rotation, pour que la quantité de mouvement soit conservée. Dans le cas de la fonte des glaces polaires, elle va ralentir la rotation de la Terre, donc augmenter la longueur de la journée. »

D’autres facteurs

Mais cette minuscule augmentation de la durée de la journée est comparable à d’autres facteurs qui l’influencent et continueront à le faire pendant beaucoup plus longtemps. « Il y a 500 millions d’années, la journée durait 22 heures », explique M. Dumberry. Cela équivaut à un changement de 1,44 ms par siècle.

Plusieurs facteurs opposés entrent en compte.

La Lune déforme la Terre à cause de sa gravité, ce qui ralentit sa vitesse de rotation. De l’autre côté, il y a les ères glaciaires, qui non seulement changent la distribution de l’eau, mais aussi compressent les terres sous les glaciers, ce qui amène un rebond après la fin de l’ère glaciaire. Lors du rebond glaciaire la vitesse de rotation augmente.

Comment connaît-on la durée des journées dans le passé lointain ? « On a des mesures géologiques, par exemple le taux de croissance des mollusques fossiles, dit M. Dumberry. Et pour les 3000 dernières années, on peut analyser l’observation des éclipses, le moment où elle est observée à un endroit de la Terre. »

Pour ce qui est du niveau de la mer à l’équateur, il dépend de la gravité de la Terre. « Le niveau de la mer s’établit par rapport à une surface où le potentiel gravitationnel est constant, dit M. Dumberry. Le potentiel gravitationnel reflète surtout les propriétés de la croûte terrestre. La quantité d’eau dans les océans importe peu. »