Verenigde Staten zetten belangrijke stap in ontwikkeling van nieuwe Sentinel-kernraket die verouderde Minuteman III moet vervangen

• Northrop Grumman streeft naar een eerste vlucht van de Sentinel-raket in 2027.
• Geïntegreerde tests koppelen nu het raketontwerp, de grondinfrastructuur en de commandostructuren aan elkaar.
• Enorme kostenstijgingen hebben de operationele tijdlijn naar het begin van de jaren 2030 verschoven.

Kathy Warden, hoofd van Northrop Grumman, heeft aangekondigd dat het Sentinel-raketprogramma heeft voldaan aan een cruciale ontwerpeis van de Amerikaanse luchtmacht, waardoor het project op koers blijft voor de eerste testvlucht in 2027. Tijdens een briefing voor analisten op 20 oktober merkte Warden op dat het project volgens plan verloopt. Dat blijkt uit de succesvolle verticale assemblage van een niet-functionele raket op de Vandenberg Space Force Base in het derde kwartaal.

Focus op ontwikkeling en integratie

De huidige fase van het project richt zich op het verfijnen van de raket door middel van uitgebreide integratie en tests, terwijl tegelijkertijd de benodigde grondinfrastructuur, zoals commandocentra en lanceersilo’s, wordt ontworpen.

Northrop Grumman heeft ook de taak om de command- en control-structuren te creëren die nodig zijn voor de inzet door de overheid. Warden legde uit dat deze drie parallelle ontwikkelingsstromen de komende jaren zullen uitmonden in een uitgebreide geïntegreerde testfase.

Toekomstige productie

Hoewel het bedrijf van plan is om de productie van zowel de wapens als de ondersteunende faciliteiten tegen het einde van de jaren 2020 op te schalen, blijft de voltooiing van de ontwikkelingsfase de onmiddellijke prioriteit.

Warden verwacht dat het Sentinel-project een belangrijke motor zal zijn voor de uitbreiding van het bedrijf in de jaren 2030, naarmate de overgang van onderzoek naar productie plaatsvindt.

Financiële impact

Uit financiële rapporten van CFO John Greene blijkt dat het programma dit kwartaal 2 miljard dollar aan opdrachten heeft opgeleverd. Deze activiteit, in combinatie met een toename van de orders voor tactische vaste-stofraketmotoren, droeg bij aan een stijging van 12 procent in de omzet van Defense Systems, tot een totaal van 2,3 miljard dollar.

Warden merkte op dat de groei van het programma momenteel iets boven het algemene gemiddelde van het bedrijf ligt, maar dat deze op korte termijn naar verwachting in lijn zal blijven met die trend.

400 raketten

De LGM-35A Sentinel is ontworpen om de Amerikaanse nucleaire triade op het land te moderniseren door de Minuteman III te vervangen, die al sinds de jaren zeventig in dienst is. Deze drietraps ICBM met vaste brandstof zal worden ondergebracht in ondergrondse silo’s en zal in eerste instantie gebruikmaken van W87-0-kernkoppen, alvorens over te stappen op de W87-1-versie.

De luchtmacht streeft ernaar om ongeveer 400 raketten operationeel te houden, ondersteund door een uitgebreid netwerk van gemoderniseerde communicatie- en infrastructuurvoorzieningen verspreid over meerdere staten.

Kosten lopen fors op

Ondanks het strategische belang ervan is het initiatief op aanzienlijke hindernissen gestuit. De geraamde kosten zijn gestegen van aanvankelijk 78 miljard dollar tot ongeveer 141 miljard dollar in 2024, wat heeft geleid tot een formeel onderzoek door het Pentagon en een grondige herziening van het programma.

Als gevolg daarvan is de tijdlijn voor de eerste operationele capaciteit verschoven naar het begin van de jaren 2030. Hoewel het systeem bedoeld is om tot 2075 in gebruik te blijven, blijven de definitieve begroting en de invoeringsdata onder voorbehoud van wijzigingen. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!