Un phénomène El Niño d’une intensité « exceptionnelle » entraîne des températures inédites dans l’océan Pacifique

Ouragans, typhons ou cyclones : ces phénomènes tropicaux peuvent provoquer des dégâts catastrophiques. Mais comment se forment-ils et pourquoi leur intensité inquiète-t-elle autant ?

Chaque année, ils frappent plusieurs régions du monde et peuvent tout emporter sur leur passage. Ouragans, typhons ou cyclones : derrière ces différentes appellations se cache un même type de tempête tropicale, dont les vents peuvent atteindre des vitesses extrêmes.

Le nom donné au phénomène dépend en réalité de l’endroit où il se forme. On parle notamment d’ouragan dans l’Atlantique Nord, les Caraïbes ou le golfe du Mexique, de typhon dans le Pacifique Nord-Ouest et de cyclone dans l’océan Indien ou le sud-ouest du Pacifique.

Une eau à au moins 26,5°C

Pour qu’un tel phénomène puisse se former, une condition est essentielle : une eau suffisamment chaude. Les ouragans, typhons et cyclones apparaissent principalement au-dessus d’une mer dont la température atteint au minimum 26,5°C.

De grandes quantités d’eau s’évaporent alors, tandis que l’air chaud et humide s’élève et favorise la formation de nuages d’orage. Les différences de pression attirent ensuite les masses d’air vers le centre. Avec la rotation de la Terre, l’ensemble finit par se mettre à tourner.

Une fois formé, le cyclone peut se déplacer vers les terres et y provoquer d’importants dégâts.

Cinq catégories selon la violence des vents

L’intensité de ces phénomènes est notamment déterminée par la vitesse du vent. Les cyclones sont répartis en cinq catégories : de 119 à 154 km/h pour la catégorie 1, jusqu’à plus de 250 km/h pour la catégorie 5.

Leur danger ne vient toutefois pas uniquement du vent. Ces tempêtes peuvent s’accompagner de pluies intenses, d’inondations et de glissements de terrain. Des habitations, voire des villages entiers, peuvent être détruits. Les réseaux électriques, les installations sanitaires et l’approvisionnement en eau potable peuvent également être gravement touchés.

Quel rôle joue le changement climatique ?

La hausse de la température des océans constitue un facteur important dans la formation et l’intensité des ouragans. Des températures supérieures à 30°C ont notamment été observées dans l’Atlantique.

Les scientifiques ne s’accordent toutefois pas encore sur la question de savoir si la multiplication récente des violentes tempêtes permet de prévoir leur fréquence future. Le document souligne en revanche que la hausse des températures océaniques liée au changement climatique contribue à l’augmentation de leur intensité.

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Face à ces phénomènes, la préparation des populations joue donc un rôle crucial : plans d’urgence, évacuations, formation des services locaux et accès à l’eau potable peuvent contribuer à limiter les conséquences lorsqu’une tempête frappe.