Des maisons martiennes en levure ?

Y aura-t-il des villes sur Mars ? Si cela arrive, il est possible qu’elles puissent être construites avec… de la levure.

La piste du régolithe

Construire sur Mars est un énorme casse-tête. D’abord à cause des matériaux : impossible d’envoyer depuis la Terre des tonnes de béton, de briques ou de métal. Et une fois sur place, il faut composer avec le froid glacial, les radiations et une atmosphère très ténue.

Alors une solution serait d’utiliser ce qu’on trouve sur Mars : le régolithe, le nom donné à cette couche de poussière et de roches qui recouvre la planète. De nombreux projets de construction consistent à chauffer et fondre ce régolithe pour en faire des briques. Le problème, c’est que cela nécessite des températures très élevées, et donc beaucoup d’énergie.

Une autre solution serait d’utiliser un liant pour que les grains de régolithes tiennent entre eux. D’où les levures ! Des chercheurs de l’université des sciences et technologies de Hong Kong ont mis au point une recette avec de la gélatine, de la levure et du sable. Le résultat créé avec une imprimante 3D donne une mousse aérienne, mais très solide.

L’équipe a modifié génétiquement une levure utilisée pour la fermentation de la bière ou du pain, Saccharomyces cerevisiae, pour lui faire produire des protéines très adhésives. La gélatine, elle, lie les différents ingrédients et sert de support à la croissance des cellules. Et enfin le régolithe apporte la masse et la structure.

La levure pourrait être recyclée

Les chercheurs se sont en fait inspirés des fruits lyophilisés qui durcissent quand ils sont privés d’eau. La température et la pression très basses sur Mars créent des conditions similaires. Pour l’instant, la structure fait à peine la taille d’un bouchon de liège, mais le matériau est très résistant : il pourrait théoriquement permettre de supporter une structure de plusieurs étages.

Les scientifiques avancent que la levure serait même susceptible d'être récupérée et cultivée à nouveau. Mais il reste encore beaucoup de choses à tester : notamment la résistance aux radiations, la durabilité du matériau sur le long terme, et surtout sa fabrication à grande échelle.

Cette idée d’être vivant dans le matériau n’est d’ailleurs pas entièrement nouvelle. Elle s’inscrit dans une tendance plus large : d’autres études ont testé par exemple l'emploi à cet effet de bactéries ou de champignons capables de lier les particules de régolithe.

Et comme le soulignent les chercheurs de l’université de Hong Kong, les exigences d’une (hypothétique) colonie sur Mars vont probablement nécessiter des technologies hybrides : une combinaison de modules préfabriqués ou de structures gonflables avec des matériaux disponibles sur place.