Nemaska Lithium à l’arrêt | Québec ne veut pas mettre « une cenne de plus »

(Québec) Le gouvernement de Paul St-Pierre Plamondon n’entend pas mettre « une cenne de plus » dans Nemaska Lithium, qui a déjà reçu 1,2 milliard en aide publique. Québec évalue ses options comme de vendre sa participation pour éviter que le projet ne devienne « un éléphant blanc ».

Publié à 17 h 44

« On savait que les investissements dans Nemaska étaient beaucoup plus complexes que ce que le précédent gouvernement nous disait », affirme à La Presse le nouveau ministre du Développement économique, Stéphane Paquet, qui « n’est pas tombé en bas de sa chaise » en apprenant les difficultés financières de l’entreprise.

Une rencontre était d’ailleurs à l’agenda avec l’actionnaire principal, Rio Tinto, pour ce jeudi. « Ça faisait partie des dossiers qui étaient sur le dessus de la pile. On m’a rapidement indiqué qu’il y allait y avoir des problèmes avec l’investissement et on m’a recommandé de parler à la haute direction rapidement », a ajouté celui qui a été assermenté dans ses fonctions le 21 octobre.

Le Journal de Montréal rapportait jeudi que cet autre projet phare de la filière batterie bat de l’aile. Le chantier de construction de l’usine de transformation de Bécancour tourne au ralenti depuis le printemps. Selon le quotidien, Rio Tinto aurait laissé planer des doutes sur sa capacité à continuer de financer le projet.

Le géant minier se contente d’affirmer publiquement qu’il « continue d’évaluer la meilleure option de développement pour Nemaska Lithium » en tenant compte des conditions du marché, des besoins en capitaux, de la portée et de l’échelonnement » du projet de Bécancour ainsi que de la source d’approvisionnement en minerai.

Or, le nouveau ministre prévient Rio Tinto : « Au moment où on se parle, il n’est pas question de remettre de l’argent là-dedans […] Je ne vois pas de conditions qui vont faire en sorte que je vais en remettre », a précisé M. Paquet. « Maintenant si le marché explose et qu’on a devant nous une poule aux œufs d’or […] on en remettra. Mais, on n’est pas là et on est loin d’être là », a-t-il nuancé.

Jeudi, le ministre n’avait pas eu de demande de financement additionnel de la part de son partenaire.

En campagne électorale, le Parti québécois a promis la fin « du bar ouvert » dans les subventions aux grandes entreprises, citant abondamment le fiasco Northvolt, qui porte la signature du gouvernement précédent. La formation s’est aussi engagée à abolir le Fonds de développement économique, qui est le vaisseau amiral du gouvernement en matière d’interventionnisme économique.

Trois options sur la table

Le gouvernement péquiste veut cependant que Nemaska Lithium survive et que Rio Tinto « respecte l’ensemble de ses engagements ». Pour l’heure, Québec, via Investissement Québec, est coactionnaire de l’entreprise à hauteur de 46,1 %. M. Paquet évalue trois options.

« Soit on trouve un troisième joueur qui pourrait être intéressé […] auquel cas, la participation du gouvernement du Québec serait réduite. Il y a une possibilité aussi que nous vendions tout simplement notre participation avec des assurances que [le projet] puisse aller de l’avant. Il y a moyen aussi potentiellement de revoir les actifs qui sont dans le groupe […] qui pourraient être cédés en échange d’une finalisation des travaux », énumère le ministre.

Tout ça est à voir. Évidemment, je n’ai pas de préférence au moment où on se parle entre l’option un, l’option deux, et l’option 3 parce que je vais d’abord m’asseoir avec notre coactionnaire. Mais on ne remet pas d’argent là-dedans.

Depuis 2023, le gouvernement de la Coalition avenir Québec a allongé 1,2 milliard en aide publique dans Nemaska Lithium. En 2025, un « dernier financement » de 275 millions est autorisé. En juin, La Presse révélait que le gouvernement caquiste savait dès le départ qu’il investirait beaucoup plus que ce qu’il laissait entendre.

En mai, un rapport de la commissaire au développement durable mettait en lumière que plusieurs avertissements ont été ignorés par le gouvernement précédent dans le dossier de Nemaska Lithium, dans l’ombre de Northvolt.