‘남자의 수염=사자의 갈기’와 같다?…남자에게만 나는 털의 비밀

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동물의 세계를 보면 수컷에게만 두드러지는 털이 있다. 사자의 수컷에게만 발달한 갈기가 대표적이다. 갈기는 몸을 보호하는 기능뿐 아니라 수컷의 크기와 상태를 드러내고 경쟁자에게 존재감을 과시하는 신호로도 여겨진다. 사슴의 뿔이나 공작의 화려한 꼬리처럼 번식과 경쟁 과정에서 특정 성별에만 발달한 신체적 특징은 진화생물학에서 오래된 연구 대상이다.

그렇다면 인간은 어떨까. 여성에게는 거의 없는 굵고 짙은 얼굴 털, 수염은 남성이 사춘기를 지나면서 나타나는 대표적인 2차 성징이다. 왜 하필 턱과 볼에 이런 털이 자라게 됐을까. 단순히 남성호르몬의 결과라고 설명하기에는 흥미로운 진화적 가설이 여럿 있다. 그중에는 인간의 수염이 사자의 갈기처럼 수컷 간 경쟁에서 일종의 방어막 또는 시각적 신호 역할을 했다는 가설도 있다.

그렇다면 남성의 수염은 정말 사자의 갈기와 비슷한 역할을 했을까. 단순한 비유인지, 아니면 실제로 진화 과정에서 비슷한 기능을 했을 가능성이 있는지 관련 연구들을 찾아봤다. 인간의 수염이 남성 간 경쟁에서 어떤 역할을 했을 것이라는 가설부터, 실제 충격을 얼마나 흡수할 수 있는지를 실험한 연구까지 살펴보면 의외의 공통점이 드러난다. 다만 수염을 둘러싼 진화적 설명이 하나로 정리된 것은 아니다.

수염이 독특한 이유부터 있다. 인간은 몸 대부분의 털이 가늘고 짧은 형태로 남아 있지만, 남성은 사춘기를 지나면서 턱과 볼, 입 주변에 굵고 짙은 털이 자란다. 남성호르몬인 안드로겐의 영향을 받는 대표적인 2차 성징이다.

찰스 다윈도 일찍이 이 특이한 털에 주목했다. 1871년 출간한 <인간의 유래와 성선택>에서 다윈은 수염을 남성의 ‘2차 성징’으로 분류했다. 그는 사춘기가 지나면서 남성에게 나타나는 수염이 다른 동물의 수컷에게만 발달하는 털이나 장식물과 비슷한 성격을 지녔다고 봤다.

다윈이 주목한 개념이 바로 ‘성선택’이다. 자연선택이 생존에 유리한 형질을 남기는 과정이라면, 성선택은 짝을 얻거나 같은 성의 경쟁자와 경쟁하는 데 유리한 형질이 다음 세대로 이어지는 과정이다. 수컷 공작의 화려한 꼬리나 사슴의 큰 뿔처럼 생존에 반드시 필요한 것은 아니지만 짝짓기나 경쟁에서 신호가 될 수 있는 형질이 여기에 해당한다.

수염 역시 이런 신호였을 가능성이 있다는 것이다. 실제 연구에서 수염이 있는 남성의 얼굴은 면도한 얼굴보다 더 남성적이고 나이가 많으며 사회적 지위가 높고 공격적인 것으로 평가되는 경향이 관찰됐다. 2015년 ‘행동생태학’에 발표된 연구에서는 수염이 길어질수록 남성의 ‘지배성’에 대한 인식도 높아지는 것으로 나타났다. 다만 매력도에 미치는 효과는 일관되지 않았다. 즉 수염은 ‘매력적인 남자’라는 신호라기보다 ‘더 강해 보이는 남자’라는 인상을 만드는 데 더 가까울 수 있다는 뜻이다.

흥미로운 실험도 있다. 호주 커틴대학교와 퀸즐랜드대학교 등의 연구진은 2019년 국제학술지 ‘심리과학’에 남성의 수염이 분노 표정 인식에 미치는 영향을 분석한 연구를 발표했다. 참가자 219명을 대상으로 한 첫 번째 실험에서는 수염이 있는 남성이 분노 표정을 지었을 때, 이를 본 사람들이 그 표정을 더 빠르고 정확하게 알아차리는 것으로 나타났다. 연구진은 수염이 얼굴의 시각적 구조를 바꿔 위협적인 표정을 상대방이 더 빠르게 감지하도록 만들 수 있다고 해석했다.

사자의 갈기 역시 단순히 멋을 내기 위한 털이 아니다. 2002년 미국 미네소타대 연구진이 국제학술지 ‘사이언스’에 발표한 연구는 탄자니아 세렝게티의 사자를 장기간 관찰해 갈기의 색과 길이가 수컷의 상태와 경쟁력을 반영할 수 있다는 사실을 확인했다. 갈기가 짙은 수컷일수록 영양 상태와 테스토스테론 수준이 높은 경향을 보였다. 암컷 또한 짙은 색 갈기를 가진 수컷을 더 선호했다. 수컷들 역시 짙고 긴 갈기의 상대를 더 위협적인 경쟁자로 여기는 것으로 나타났다. 갈기의 길이는 특히 수컷 간 경쟁에서 싸움 능력을 가늠하는 신호로 분석됐다. 즉 갈기는 단순한 장식이 아니라 ‘나는 건강하고 경쟁력이 있는 수컷’이라는 정보를 다른 사자에게 보여주는 일종의 신호인 셈이었다.

그렇다면 사람의 수염도 사자의 갈기처럼 ‘싸움용 보호장비’였을까. 이를 직접 시험한 연구가 있다. 2020년 미 유타대 생물학자 데이비드 캐리어 연구팀은 ‘통합생물학’에 발표한 논문에서 수염이 턱과 얼굴에 가해지는 충격을 줄이는 역할을 했을 가능성을 실험했다. 연구진은 사람의 뼈를 대신할 섬유 강화 에폭시 재료에 양가죽을 씌운 뒤, 털이 있는 상태와 털을 제거한 상태에서 충격 실험을 했다. 그 결과 털이 있는 시료는 털이 없는 시료보다 충격을 받았을 때 더 많은 에너지를 흡수했고, 파손되기까지 견딘 총 에너지가 약 37% 많았다. 연구진은 이를 바탕으로 수염이 얼굴에 가해지는 충격을 흡수해 턱뼈가 손상되는 것을 줄이는 데 도움을 줬을 가능성이 있다고 해석했다.

연구진이 주목한 것은 턱뼈였다. 수염이 덮고 있는 아래턱뼈(하악골)는 사람끼리의 폭력으로 얼굴뼈가 골절될 때 흔히 손상되는 부위이기 때문이다. 이에 연구진은 굵고 촘촘한 얼굴 털이 충격을 흡수하고 분산시켜 턱과 얼굴을 보호했을 가능성을 제시했다. 논문은 이를 ‘권투 가설’, 즉 인간 남성 간 싸움에서 수염이 일종의 충격 완충 역할을 했을 가능성을 열어둔 것이다. 연구진 스스로도 사자의 갈기가 목과 턱을 보호하는 것과 비슷한 기능일 수 있다는 기존 가설을 연구 배경으로 제시했다.

다만 이 실험만으로 “남자의 수염은 싸움에서 턱을 보호하기 위해 진화했다”고 결론 내릴 수는 없다. 실험에 사용한 것은 실제 사람의 얼굴이 아니라 양털이 붙은 피부와 뼈를 모사한 재료였고, 연구진 역시 수염의 진화적 기원을 확정한 것이 아니라 보호 기능이라는 가설을 실험한 것이다. 더구나 2018년 ‘진화와 인간행동에 발표된 연구에서는 실제 격투기 선수들의 자료를 분석해 수염이 싸움에서 뚜렷한 이점을 제공한다는 가설을 지지하는 증거를 찾지 못했다.

그렇다면 수염의 역할은 결국 무엇일까. 현재 연구를 종합하면 하나의 답으로 설명하기 어렵다. 성적 신호일 수도 있고, 남성 간 경쟁에서 상대에게 강인함이나 위협성을 전달하는 신호일 수도 있으며, 얼굴을 물리적으로 보호하는 기능이 일부 있었을 가능성도 있다. 이 가운데 어느 하나가 유일한 ‘정답’이라고 확정된 것은 아니다.

재미있는 것은 수염에 대한 인간의 취향도 주변 환경에 따라 달라질 수 있다는 점이다. 2014년 호주 뉴사우스웨일스대학교 연구진이 국제학술지 ‘생물학회보’에 발표한 연구에서는 남성들의 수염이 얼마나 흔한지에 따라 여성들이 매력적으로 평가하는 수염의 형태가 달라지는지를 살펴봤다. 실험 결과, 주변 남성 대부분이 수염을 기른 상황에서는 오히려 깨끗하게 면도한 얼굴이 상대적으로 매력적으로 평가됐다. 반대로 수염을 기른 남성이 드문 상황에서는 짙은 수염이나 풍성한 수염이 더 높은 평가를 받았다. 남들이 다 하는 스타일은 매력이 떨어지고, 드문 스타일은 오히려 눈에 띄어 매력적으로 느껴질 수 있다는 것이다. 연구진은 이런 현상을 ‘음의 빈도 의존적 선택’으로 설명했다. 쉽게 말해 수염 자체의 매력도가 고정돼 있는 것이 아니라, 얼마나 흔한지에 따라 매력의 기준도 달라질 수 있다는 뜻이다.