In Mali gevonden meteoriet blijkt 4,1 miljard jaar oud

Een marsmeteoriet die in september 2022 in de Sahara-woestijn in Mali werd gevonden door zogenoemde Sahrawi-meteorietenjagers, blijkt na onderzoek minstens 4,1 miljard jaar oud te zijn. De meteoriet is daarmee een van de drie oudste Marsmeteorieten die op aarde zijn gevonden.

Dat concluderen onderzoekers van de NASA(opent in nieuw venster) in een artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Science. Het 800 gram wegende stukje rode steen, dat de Teghaza 001 is genoemd, is volgens wetenschapper Yang Liu "echt uniek". Het biedt volgens hem meer inzichten dan de twee andere stukken marsmeteoriet.

De Teghaza 001 werd in 2022 in acht fragmenten gevonden in de woestijn, ongeveer 34 kilometer van het dorp Bir Shali. Het grootste fragment was zo groot als een tennisbal. De belangrijkste mineralen die onderzoekers erin aantroffen zijn veldspaat en pyroxeen, belangrijke, gesteentevormende mineralen die veel voorkomen in de aardkorst.

Het gesteente bevatte daarnaast ook zirkoonkristallen met uranium. Verder wijst de chemische samenstelling van de Teghaza 001 erop dat er water langs heeft gestroomd.

Daarmee onderscheidt het zich van de twee eerdere vondsten. De Teghaza 001 kent volgens de NASA-wetenschappers een unieke samenstelling van de stollings- en vulkanische mineralen. De ongeveer even oude meteoriet ALH84001 bestaat vrijwel geheel uit een mineraal en de meteoriet die Black Beauty wordt genoemd, van ongeveer 2,1 miljard jaar oud, is dan weer een stuk kleiner.

De Teghaza 001 komt vermoedelijk uit de zuidelijke hooglanden van Mars. "Dit is echt het eerste stuk Marskorst dat we hebben gevonden in een deel van Mars waar we nog nooit eerder een monster van hebben gehad", aldus Lee Saper, de tweede auteur van het artikel. Volgens de wetenschapper suggereert de vondst dat er meer dan 4,1 miljard jaar geleden water op het Marsoppervlak aanwezig was.

Leven op Mars

De vondst geeft echter geen antwoord op een allesomvattende vraag of er ooit leven op Mars was. Saper: "De bevindingen ondersteunen het idee dat het vroege Mars de noodzakelijke ingrediënten en omstandigheden had om leven te herbergen, maar geven geen direct antwoord op de vraag of er leven op Mars is geweest."