Une découverte choc : voici « WD J1330+6435 », une mystérieuse étoile verte… qui « dévore » des planètes !
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Une étoile verte qui « dévore » des planètes : le scénario paraît digne d’un film de science-fiction, mais il repose sur une découverte scientifique. Des chercheurs de l’université de Warwick, au Royaume-Uni, ont identifié une naine blanche qui présenterait une teinte verte jamais encore rapportée de manière aussi convaincante.
Baptisée WD J1330+6435, cette étoile se trouve à environ 300 années-lumière de la Terre. Une naine blanche est le résidu extrêmement dense d’une étoile qui a épuisé son combustible. Contrairement aux étoiles classiques, sa couleur ne dépend pas uniquement de sa température, mais aussi de la composition de son atmosphère.
Débris de planètes
Les chercheurs pensent que WD J1330+6435 a absorbé des fragments rocheux provenant de son ancien système planétaire. Ces débris ont enrichi son atmosphère en plusieurs éléments, notamment en calcium, en lithium et en sodium.
C’est surtout le sodium qui expliquerait sa couleur surprenante. Dans l’atmosphère extrêmement dense de l’étoile, il absorbe une partie importante de la lumière orange, laissant apparaître une lueur verdâtre. « Les traces de sodium dans l’atmosphère de cette naine blanche absorbent la partie orange du spectre, laissant derrière elles une lueur verte fantomatique », explique l’astrophysicien Mark Hollands.
Les scientifiques estiment que les naines blanches pourraient présenter une palette de couleurs bien plus variée qu’on ne le pensait : certaines pourraient paraître roses, violettes, jaunes ou bleu clair, selon leur température et leur composition chimique. Attention toutefois : la couleur verte de WD J1330+6435 est calculée à partir de son spectre lumineux et de modèles scientifiques. Elle n’a pas été directement observée à l’œil nu. Les chercheurs la considèrent néanmoins comme un cas particulièrement remarquable.
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