Barranquilla gasta $17.000 millones al año limpiando sus arroyos: la basura que arrastra la lluvia termina amenazando la ciénaga y el mar Caribe

La ciudad retira unas 30.000 toneladas de residuos al año y busca frenar el plástico antes de que llegue al mar.

El aguacero había pasado, pero en el arroyo León quedó la prueba de lo que el agua encontró a su paso. A la altura del puente de la antigua vía a Puerto Colombia, en el área metropolitana de Barranquilla, cerca de la Universidad del Atlántico, aparecieron amontonados interiores de neveras viejas, grandes bloques de icopor, plásticos, restos de poda, residuos orgánicos y escombros.

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La corriente había hecho lo suyo: recoger lo que encontró aguas arriba y llevarlo hasta un mismo punto.

La escena obligó a movilizar maquinaria amarilla para retirar el enorme tapón. 

El Distrito calcula que mantener limpios los canales y arroyos de Barranquilla cuesta alrededor de 17.000 millones de pesos cada año. Son cerca de 70 kilómetros de cauces que requieren mantenimiento permanente y de los cuales se retiran aproximadamente 30.000 toneladas anuales de residuos sólidos, material vegetal, escombros y otros elementos.

Dicho de otra manera: no se trata únicamente de la botella que alguien deja tirada en una esquina. Hay colchones, muebles, electrodomésticos desarmados, plásticos, restos de construcción y residuos de gran tamaño que encuentran en los arroyos una ruta de salida. Cuando llega el aguacero, el agua los mueve y termina mostrando lo que muchas veces permanece escondido.

El alcalde Alejandro Char reaccionó al observar lo que había dejado la lluvia en el arroyo León.

¡Increíble el actuar de algunos que dicen querer a Barranquilla! Ser barranquillero también es cuidar y amar esta ciudad, sentir orgullo por lo que entre todos hemos construido y poner de nuestra parte para mantenerla limpia y bonita. Nuestros arroyos no son basureros. Vamos a identificar a la empresa responsable de arrojar estos residuos y tomaremos las medidas correspondientes. Si ves a alguien haciendo lo mismo, denúncialo a la línea 116 de Triple A o a la línea 123 de la Policía. ¡Barranquilla es de todos, pongamos de nuestra parte! 🙌🏼

— Alejandro Char (@AlejandroChar) September 23, 2026

“¡Increíble el actuar de algunos que dicen querer a Barranquilla! Ser barranquillero también es cuidar y amar esta ciudad, sentir orgullo por lo que entre todos hemos construido y poner de nuestra parte para mantenerla limpia y bonita. Nuestros arroyos no son basureros”, expresó el mandatario, quien anunció que se buscaría identificar a la empresa responsable de arrojar parte de los residuos encontrados.

Lo que la lluvia dejó al descubierto

En lo corrido de 2026, la Agencia Distrital de Infraestructura (ADI) ha intervenido 15 kilómetros de arroyos. Uno de los puntos que concentra buena parte del esfuerzo está precisamente en el arroyo León, donde funciona la denominada trampa, e  structura diseñada para detener los residuos antes de que continúen su recorrido.

Las cifras impresionan incluso a quien está acostumbrado a ver maquinaria sacando basura.

“En lo corrido del 2026 hemos limpiado 15 kilómetros de arroyos en Barranquilla. En la trampa de basura hemos recogido en todo este año 4.421 toneladas de basura, la cual ha sido depositada en nuestro relleno sanitario de Los Pocitos. También iniciamos todas las limpiezas de varios arroyos en Barranquilla, como Bicentenario, Las Malvinas, entre otros arroyos que tenemos en la ciudad”, explica José Luis Romero, gerente de ADI.

Son 4.421 toneladas detenidas en un solo punto durante este año. Residuos que, de continuar el recorrido con el agua, podrían terminar en otros cuerpos hídricos.

La limpieza no se limita al León. Romero señala que también se han intervenido seis kilómetros de caños en el suroriente de Barranquilla, cuyos cauces desembocan en el río Magdalena, y se han repuesto 11 rejillas en distintos puntos.

“También hemos intervenido 6 kilómetros de caños en la ciudad de Barranquilla en el suroriente, los caños que depositan sus aguas en el río Magdalena. En varios puntos de la ciudad hemos hecho reposiciones de 11 rejillas, las cuales van a servir para que nuestros canales funcionen correctamente en esta ola invernal. Todas estas intervenciones que hacemos desde la Alcaldía de Barranquilla son para mantener nuestros cuerpos hídricos aptos para que fluya el agua en época invernal”, explica el funcionario.

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El problema tampoco termina en los límites administrativos de Barranquilla. Después del aguacero, el Distrito requirió a la Corporación Autónoma Regional del Atlántico para intervenir un tramo aguas arriba del arroyo León, en jurisdicción de Puerto Colombia, donde también se encontró una acumulación considerable de residuos. La solicitud incluye la limpieza de material represado en la estructura del puente de la Concesión Ruta Costera.

La basura tiene una huella

El profesor Nelson Rangel-Buitrago miró las imágenes de lo ocurrido en el arroyo León y encontró algo que para un observador común podía pasar inadvertido. Rangel-Buitrago es investigador de la Universidad del Atlántico y editor en jefe de la revista científica Ocean & Coastal Management. Lo que llamó su atención no fue solamente la cantidad de residuos, sino que muchos fueran prácticamente iguales.

“Esto no es la botella que alguien tira en la calle. Son piezas de gran tamaño y gran volumen, todas del mismo tipo. Eso nos dice que hay una fuente específica aguas arriba: el desmantelamiento informal de electrodomésticos, donde se recupera el metal, el cobre y el compresor, y la carcasa aislante, que no tiene valor comercial, termina en el arroyo”, explica.

Para el investigador, la basura puede leerse. La composición de los residuos funciona casi como una pista para reconstruir su procedencia.

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“Cuando uno lee qué tipo de residuo aparece y en qué proporción, puede inferir de dónde viene. Aquí la señal es clarísima, y eso significa que el problema se puede atacar en su origen”, sostiene Rangel-Buitrago.

La explicación cambia la perspectiva. Si decenas de piezas idénticas de neveras aparecen juntas, ya no se está únicamente ante un problema de ciudadanos que arrojan desperdicios indiscriminadamente. Puede existir una actividad específica que genera residuos y encuentra en el arroyo una manera ilegal de deshacerse de ellos.

El investigador advierte que la espuma de poliuretano utilizada en esos aparatos puede fragmentarse por efecto del sol y del agua hasta convertirse en partículas pequeñas que continúan viajando corriente abajo. En neveras antiguas, añade, las espumas también pueden contener agentes espumantes con impactos ambientales.

“Cada bloque que se rompe aquí termina como partículas en la ciénaga y en nuestras playas”, advierte.

La trampa instalada en el arroyo León busca detener una parte de ese viaje. En 2024 se retiraron allí cerca de 4.000 toneladas de residuos, según los reportes distritales citados por los investigadores. Para Rangel-Buitrago, sin embargo, sacar basura aguas abajo es indispensable, pero insuficiente.

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“Retirar la basura con retroexcavadoras es necesario, pero es tratar el síntoma. Colombia tiene normativa sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos que obliga a productores y comercializadores a responder por el fin de vida de estos equipos. Lo que vemos hoy en el León es evidencia de que ese sistema no está llegando a quien desarma una nevera en un patio”, afirma.

Su propuesta apunta a localizar los sitios donde se desarman informalmente estos aparatos y fortalecer los puntos para recibir electrodomésticos en desuso. La idea es sencilla: evitar que el residuo llegue al arroyo resulta más efectivo que perseguirlo kilómetros después con una retroexcavadora.

De Barranquilla al Caribe

Barranquilla formalizó un memorando de entendimiento con The Ocean Cleanup, organización internacional fundada en 2013 por Boyan Slat y especializada en desarrollar tecnologías para interceptar plástico antes de que llegue a los océanos y retirar el que ya se encuentra en ecosistemas acuáticos. La organización reporta más de 62 millones de kilogramos de basura retirados en sus operaciones internacionales.

La alianza busca estudiar e implementar barreras y sistemas de ingeniería ambiental adaptados a los cuerpos de agua locales. Entre las áreas que podrían ser consideradas aparecen el arroyo León y cuerpos de agua asociados a la cuenca baja del Magdalena antes de su desembocadura al mar Caribe. El propósito es interceptar residuos antes de que alcancen la ciénaga de Mallorquín, los manglares, las playas y otros ecosistemas costeros.

Para Char, el acuerdo se conecta con otras intervenciones ambientales adelantadas en la ciudad.

“Empezamos con Mallorquín y su ciénaga, convirtiéndolo en un ecoparque; restauramos nuestra playa de Puerto Mocho; hemos volteado a mirar nuestro sistema de caños y, por su puesto hemos implementado una solución única con una trampa que capta basuras del arroyo León antes de llegar al río Magdalena para evitar que sus agua contaminen el mar Caribe. Esto es grande porque nos indica que vamos en el camino correcto con la gestión y cuidado del medioambiente”, señaló el alcalde.

Ricardo Restrepo, director regional para las Américas de The Ocean Cleanup, plantea el acuerdo desde una escala mayor: “La contaminación por plástico en los océanos es una crisis global que exige una acción urgente y colectiva. Al aliarnos con Barranquilla, estamos dando un paso concreto para detener el plástico en su fuente y salvaguardar el medioambiente marino de Colombia para las generaciones futuras”.

Barranquilla se incorpora con esta alianza al 30 Cities Program, iniciativa de la organización que trabaja con ciudades de Asia y América para reducir el plástico que fluye desde cuencas urbanas y ríos hacia los océanos.

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Pero ninguna tecnología puede resolver por sí sola un problema que comienza muchas veces en tierra firme.

La gerente de Ciudad, Ana María Aljure, pone el énfasis precisamente allí: “Estamos haciendo que las personas se apropien de todo esto, que no arrojen basuras a las calles, a los ríos, a los mares, esto es entre todos, así lo hemos venido realizado con el programa Barranquilla Limpia y Linda. Estamos muy felices en la ciudad de contar con una organización global como The Ocean Cleanup; venimos trabajando hace mucho tiempo en pro de mejorar todos nuestros cuerpos hídricos, de mejorar los caños, pero sin duda esta alianza va a ser muy beneficiosa para la ciudad y toda nuestra gente”.

Los $17.000 millones que se van en recoger basura

Barranquilla destina aproximadamente 17.000 millones de pesos cada año a mantener limpios cerca de 70 kilómetros de arroyos y canales. En esas labores se retiran unas 30.000 toneladas de residuos anualmente.

La ciudad cuenta con un servicio ordinario de recolección que, según el Distrito, pasa tres veces por semana en cada localidad. También existe una línea para solicitar el retiro de residuos voluminosos. A pesar de ello, colchones, escombros, podas, electrodomésticos y bolsas siguen apareciendo en los cauces.

Arrojar basura a estos espacios puede terminar, además, en una sanción. El Distrito recuerda que el artículo 111 de la Ley 1801 de 2016 permite imponer una multa general tipo 4 a quien sea identificado depositando residuos en cuerpos de agua o bienes públicos. El material suministrado fija esa sanción en $976.673 por infractor y señala que las denuncias pueden realizarse a través de la línea 116 de Triple A o del 123 de la Policía.

Pero Nelson Rangel-Buitrago deja una pregunta flotando sobre toda esa operación: ¿por qué esperar a que la basura llegue al arroyo?

LEONARDO HERRERA DELGANS leoher@eltiempo.com y en XC: @leoher70

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