COP31 : absence des Etats-Unis, quel rôle pour la Chine ?

Pour la deuxième année consécutive, l'administration de Donald Trump a décidé de ne pas envoyer de délégation officielle américaine. À Washington, le Président américain considère que la transition énergétique et climatique est une question "woke", soit une préoccupation idéologique associée aux mouvements progressistes ; d'où sa politique résumée par le slogan : "Drill, baby, drill" (Forons, bébé, forons).

Son rival, la Chine, a pris le contrepied de cette politique. A Pékin, la transition énergétique est bel et bien en train de se produire.

Onze ans après la COP21, la Chine n’est plus un acteur parmi d’autres dans cette grande messe de la diplomatie climatique. Le pays est devenu le pivot de la transition énergétique mondiale grâce à ses technologies bas carbone et ses choix industriels. Pour François Gemenne, spécialiste des questions de géopolitique de l'environnement, le pays communiste, bien qu’il s’affiche toujours au rang de premier pollueur mondial, tire véritablement l’Accord de Paris vers le haut : "la Chine, c’est le bon élève de la COP, elle a cinq ans d’avance sur ses objectifs", explique le chercheur.

Selon le dernier rapport annuel de Total Energies sur l'évolution du système énergétique, la Chine livre près de 80 % des panneaux solaires de la planète, 45 % des véhicules électriques et 20 % des éoliennes. Elle domine aussi très largement le marché des pompes à chaleur et des batteries de stockage, du lithium au recyclage, indispensables pour stabiliser les réseaux à renouvelables.

En investissant massivement dans les énergies renouvelables, la Chine répond simultanément à trois objectifs : celui du climat, du business et de la géopolitique. Maîtriser le renouvelable, c’est maîtriser l’énergie du futur, et c’est donc un levier supplémentaire de puissance face aux États-Unis et à l’Europe. Dans ces circonstances, la Chine apparaît inévitablement comme un acteur incontournable des négociations climatiques. L’absence des Etats-Unis à la COP31, deuxième pollueur mondial derrière la Chine, accentue cette position.

Pour François Gemenne, la Chine joue du fait qu'elle est officiellement placée comme un pays en développement dans les négociations internationales pour éviter de se voir réclamer des résultats plus contraignants : "Je ne veux pas dire que c'est de bonne guerre, mais c'est sûr que tant qu'on ne révisera pas cette division des pays européens - entre pays industrialisés et pays en développement en 1992 -  beaucoup de pays pourront jouer double jeu." 

Contrairement à l’Europe, la transition énergétique chinoise ne repose pas sur une baisse de la demande. Elle accompagne une croissance continue des besoins énergétiques, alimentée par l’urbanisation, l’industrie et l’électrification de l’économie. La Chine se retrouve dans une situation paradoxale. Elle reste profondément dépendante du charbon, bien qu’elle installe plus de capacités solaires et éoliennes que le reste du monde réuni. 

Le charbon, seule énergie fossile abondante sur le territoire national, reste la base du mix énergétique chinois avec 56 % de la consommation énergétique primaire et 61 % du mix électrique. 

Malgré ses engagements climatiques, la Chine continue d'investir dans le charbon, approuvant la construction de nouvelles centrales. En 2025, "plus de 50 grandes unités au charbon ont été mises en service, contre moins de 20 par an au cours de la décennie précédente", indique un rapport conjoint du Centre for Research on Energy and Clean Air.

Ce paradoxe, Pékin l’assume davantage comme une phase transitoire, plutôt que comme une contradiction. Le pays communiste s'est engagé à atteindre un niveau maximal d'émissions de CO2 en 2030, puis à faire diminuer ses émissions.