‘나흘 만에 경질’ 백악관 대변인, 복귀 시도?… “트럼프 관심 끌려 해”

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업무 시작 나흘 만에 경질돼 ‘역대 최단기간 백악관 대변인’이라는 꼬리표가 붙은 케이티 자카리아가 공석인 백악관 대변인직 복귀를 노리고 있다는 보도가 나왔다. 보수 성향 온라인 매체의 선거방송을 진행하고 도널드 트럼프 대통령의 사저에 모습을 드러내는 등 재취업을 위한 ‘오디션’에 나섰다는 것이다. 자카리아는 관련 보도를 부인했다.

9일(현지시각) 미 뉴욕포스트는 트럼프 대통령과 가까운 세 명의 소식통을 인용해 자카리아가 자신에게 다시 대변인직을 맡겨줄 것을 기대하며 트럼프 대통령과 신임 비서실장 스티븐 밀러의 환심을 사려 하고 있다고 보도했다. 한 소식통은 그가 지난 3일 중간선거 당일 극우 성향 온라인 매체 아르에스비엔(RSBN)의 개표방송 진행을 맡은 것도 “트럼프 대통령이 자신의 진행을 보고 대변인직에 적합하다고 판단하기를 바랐기 때문”이라고 전했다.

자카리아는 지난 주말 트럼프 대통령의 사저인 플로리다 마러라고 리조트에서 목격되기도 했다. 한 목격자는 “자카리아가 테라스에서 트럼프 대통령을 빤히 쳐다보며 관심을 끌려 했다”고 했다. 자카리아는 밀러가 비서실장에 임명된 지난 6일 소셜미디어 엑스(X)에 축하 메시지를 올리며 “이제 (이민자) 추방에 박차를 가할 때”라고 적었다.

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자카리아는 지난달 12일 백악관 대변인 공식 업무를 시작한 지 나흘 만인 16일 자질 논란 속에 경질됐다. 그는 자신을 변호사로 소개하며 방송 등에 출연했지만, 페퍼다인대 로스쿨을 졸업한 뒤 변호사 시험에 합격하지 못했다는 사실이 알려지며 ‘가짜 변호사’ 논란에 휩싸였다. 처음이자 마지막이 된 공식 브리핑에서는 보수 성향 매체 기자 3명의 질문만 받은 뒤 14분 만에 자리를 떠났다. 트럼프 대통령이 설립한 소셜미디어 트루스소셜의 운영사인 ‘트럼프 미디어·테크놀로지그룹’(TMTG)의 선임 고문 출신인 자카리아는 트럼프 대통령이 ‘마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)의 헌신적인 구성원’이라며 직접 발탁한 인물이다.

자카리아의 복귀 가능성은 크지 않아 보인다. 한 소식통은 “그가 돌아갈 일은 절대 없다”며 “트럼프 대통령은 자카리아를 웃음거리로 여기며 그를 두고 ‘대형 사고’라고 불러왔다”고 전했다. 한 행정부 관계자는 자카리아의 복귀 시도를 두고 “무통주사 없이 아이도 낳아봤지만 (자카리아처럼) 그 정도 수모를 견디는 건 상상도 못하겠다”고 비꼬았다. 자카리아는 이날 엑스(X)에 “대변인직을 위해 오디션을 보고 있지 않다”며 “옛 직장을 되찾으려 한다는 주장은 완전히 거짓”이라고 반박했다.

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백악관 대변인 자리는 자카리아가 경질된 지난달 16일부터 3주 넘게 공석이다. 트럼프 대통령은 최근 종합격투기 단체 유에프시(UFC)의 데이나 화이트 최고경영자에게 대변인직을 제안했다고 밝혔다가 이튿날 농담이었다고 해명했다. 뉴욕포스트는 디즈니채널 배우 출신으로 트럼프 1기 백악관에서 일한 캐럴라인 선샤인도 트럼프 대통령과의 면담 일정을 잡으려 하며 대변인직에 도전하고 있다고 보도했다.