SpaceX va tenter de rattraper Starship avec deux bras géants : une manœuvre aussi spectaculaire que risquée

SpaceX vise le 12, voire le 13 novembre 2026 pour le quinzième vol d'essai intégré de Starship. Un document de planification de la FAA (Federal Aviation Administration) indique cette date comme échéance au plus tôt, mais elle reste suspendue à l'obtention de la licence. Certains calendriers de lancement mentionnent d'ailleurs le 30 novembre.

La mission a pour objectif de démontrer la capacité à récupérer des deux composants du lanceur : le propulseur Super Heavy et l'étage supérieur, le vaisseau Starship.

Une première en ligne de mire

La récupération du Super Heavy a déjà été réalisée lors de vols précédents : le Booster 14 avait été capturé par les bras de la tour lors du septième vol, devenant le deuxième propulseur récupéré après le Booster 12 lors du cinquième vol.

En revanche, ce sera la première fois que SpaceX tentera de ramener le Starship à son point de départ pour le capturer. Le vol doit s'élancer depuis l'Orbital Launch Pad 2 de Starbase, au Texas, et placer le vaisseau en orbite basse, avec, pour la première fois, une double capture lors d'un même vol.

Le 5e vol du Starship réussit un exploit tout simplement spectaculaire

Il avait été annoncé comme spectaculaire. Ce cinquième vol de démonstration du Starship a bel et bien tenu ses promesses en atteignant tous ses objectifs. Le vol a non seulement permis la séparation des deux étages du lanceur et le vol spatial, mais a également abouti à la récupération réussie du booster Super Heavy lors d’une manœuvre… spectaculaire.... Lire la suite

La difficulté ne tient pas tant au retour en douceur sur Terre, que l'entreprise maîtrise déjà, qu'à la capture de l'engin par les bras mécaniques de la tour de lancement, les fameux « Chopsticks », ou « baguettes » en français. Le vaisseau devra rentrer dans l'atmosphère, résister à un échauffement intense, puis manœuvrer avec précision vers la tour. Le Starship a certes déjà effectué des amerrissages contrôlés, mais une capture par la tour constituerait une étape majeure vers la réutilisation de l'ensemble du système.

Des véhicules de nouvelle génération

La mission mettra en œuvre le Booster 22 et le Ship 42, deux éléments du lanceur dans sa version Block 3. Ce sera aussi le deuxième vol d'essai du système. Le Booster 22 devrait être le premier propulseur de cette génération à revenir à Starbase pour y être capturé.

Au sol, les essais ont été concluants et les préparatifs du lanceur ont bien progressé ces dernières semaines. Le Ship 42 a achevé ses essais de mise à feu statique, à un moteur puis à six moteurs. Lors des essais, il a été levé et maintenu par les bras de la tour dans une position simulant l'après-capture. Quant au Booster 22, il a réalisé, le 25 octobre, un essai de mise à feu de pleine durée, avec l'allumage des 33 moteurs Raptor pendant environ 15 secondes. Les deux étages ont terminé leurs essais de mise à feu statique et le vol attend désormais sa licence de la FAA.

Ship 42 static fires complete. The Starship preparing for Flight 15 performed a full duration, six-engine static fire, and fired a single Raptor engine to simulate a deorbit burn pic.twitter.com/I7Ip89Bmey

— SpaceX (@SpaceX) October 28, 2026

Un pari assumé par Elon Musk

En septembre, Elon Musk avait indiqué qu'un vol 14 réussi pourrait ouvrir la voie à une tentative de capture du vaisseau lors du vol 15, estimant la probabilité de réussite dès le premier essai à « au moins 50 ou 60 % ». Le 21 octobre, SpaceX a annoncé que la capture simultanée du booster et du vaisseau serait tentée.

L'entreprise assume ainsi le risque de l'échec en conditions réelles, conformément à une démarche itérative, parfois résumée par la formule anglo-saxonne « fail fast, learn faster » (échouer vite pour apprendre plus vite). Cette approche, agile et intégrée verticalement, repose sur une série de vols d'essai successifs : les échecs en vol y sont considérés comme une source d'apprentissage et d'amélioration continue. Elle contraste avec la méthode d'ArianeGroup pour Ariane 6, plus séquentielle, qui privilégie une qualification rigoureuse, notamment par des essais au sol, avant le premier vol. Elle s'inscrit également dans un cadre de coopération institutionnelle entre plusieurs États, qui impose des contraintes différentes en matière de coûts et de gestion du risque.

À terme, la récupération des deux étages pourrait réduire les besoins de remise en état et le coût de lancement des charges utiles. Toutefois, une capture réussie ne suffirait pas à prouver que Starship peut être rapidement inspecté, remis à neuf et relancé. Cette démonstration reste à établir et conditionnera la réalité des gains économiques.

Le facteur réglementaire

L'autorisation de la FAA constitue l'autre facteur déterminant. Lors de la présentation des résultats d'octobre, Gwynne Shotwell, présidente et directrice des opérations de SpaceX, a indiqué s'attendre à ce que la licence couvre le retour au site de lancement et la capture des deux étages. Le vol 15 nécessitera une licence spécifique pour la récupération de l'étage supérieur.

Vers les missions lunaires

Pour mémoire, le vol 14 avait atteint l'orbite le 28 septembre et déployé 26 satellites Starlink V3, démontrant la capacité de Starship à emporter des charges utiles opérationnelles. Un moteur Raptor s'était toutefois arrêté prématurément durant l'ascension, écourtant la mission prévue.

La charge utile du vol 15 n'a pas été confirmée, un nouveau déploiement de satellites Starlink ayant seulement été évoqué.

Le programme présente également des enjeux pour le programme lunaire Artemis de la Nasa. SpaceX développe une version modifiée de Starship destinée à servir d'atterrisseur lunaire, mais celle-ci doit encore démontrer d'autres capacités, notamment le transfert de propergols en orbite, prévu lors d'un essai ultérieur.