[르포] 철강부터 희귀가스까지…광양에서 영그는 포스코그룹 ‘트리플코어’의 꿈

전남광주 광양시 포스코에어솔루션 희귀가스 생산공장 전경. 포스코그룹 제공

지난 2일 전남광주 광양시 금호동. 근처 광양제철소, 액화천연가스(LNG) 터미널보다 턱없이 작은 규모의 한 공장 창고에 회색 실린더가 줄지어 서 있었다. 액화석유가스(LPG) 가스통과 비슷하게 생긴, 평범한 실린더엔 제논·크립톤·네온·헬륨 등 4종 희귀가스가 담겨 있었다.

공장 관계자는 “여러분이 익히 아는 네온사인의 그 네온입니다. 반짝이지 않아서 놀라셨죠?”라고 운을 띄웠다. 그는 “이 무색무취한 가스가 없으면 반도체도, 인공위성도 존재하지 않습니다”라고 말했다. 자부심을 느낀다고도 했다.

이곳은 올해 6월 준공된 포스코에어솔루션 희귀가스 생산공장. 포스코 산소공장에서 추출한 원료(크루드)로 고순도 희귀가스를 만든다. 광양 본사에서 근무하는 임직원이 55명에 불과하지만 국내 최초로 4종 희귀가스 원료 조달부터 제품 생산까지의 공정 시스템을 모두 갖췄다.

생산한 희귀가스는 반도체와 우주산업 등 첨단산업에 투입된다. 헬륨은 반도체 웨이퍼 공정과 장비 냉각에 필요한 핵심 소재다. 제논과 크립톤은 인공위성, 우주탐사선에 탑재되는 전기추력기 추진제로 쓰인다. 현장에서 만난 배상복 포스코에어솔루션 생산부장은 “지금까지 수입에 의존해온 희귀가스를 이제 우리 힘으로 있다”며 “이 공장이 지닌 가치”라고 말했다.

포스코그룹은 지난 7월 철강 중심의 사업 구조에서 탈피해 전략·에너지자원을 아우르는 이른바 ‘트리플코어’ 비전을 제시했다. 1968년 4월 설립된 포항종합제철주식회사 시절부터 주력이었던 철강 등 산업자원에 리튬과 양·음극재, 희토류 등의 전략자원, LNG와 신재생에너지 등 에너지자원을 추가해 사업 포트폴리오를 재편하겠다는 청사진을 담았다.

일각에선 저렴한 중국산 범용제품 범람과 미국·유럽연합(EU)의 관세폭탄, 원재료 상승 등으로 어려워진 철강 업계 상황에 궁여지책으로 내놓은 전략이라는 평가도 나왔다. 하지만 장인화 포스코그룹 회장은 “대외 불확실성이 심화하는 지금이야말로 사업 포트폴리오를 과감히 혁신해 새로운 성장 기회를 창출해야 한다”며 “업의 영역을 확장해 국가 산업 안보와 공급망 강화를 선도하겠다”고 말했다.

1970년대 산업화 시절 철강으로 국가 기틀을 마련했다면 이제는 핵심광물과 미래 소재로 산업 근간을 지키겠다는 의지의 표현이기도 했다. 포스코에어솔루션은 포스코그룹이 추구하는 가치가 고스란히 녹아있는 공간이었다.

전남광주 광양시 포스코HY클린메탈 창고에 포장된 탄산리튬. 포스코그룹 제공

포스코그룹 ‘트리플코어’ 전략의 또 다른 특징은 친환경을 강조한다는 점이다. 과거 철강 업계의 환경 파괴 이미지를 벗는 동시에 강화된 전 세계 환경 규제에 대응하기 위해서다.

지난 3일 찾은 광양 포스코HY클린메탈은 이를 실천하는 대표적 업체다. 전기자동차용 폐배터리와 배터리 제조 공정에서 생긴 스크랩에서 얻은 블랙매스에서 니켈·코발트·리튬 등 핵심 유가금속을 독자 기술로 회수해 다시 전구체와 양극재 원료로 공급하는 리사이클링 사업을 펼치고 있다.

포스코HY클린메탈은 1공장 기준 연간 1만2000t의 블랙매스를 처리할 수 있다. 이를 통해 탄산리튬 2500t, 황산니켈 1만2000t, 황산코발트 3800t, 황산망간 2000t을 생산한다. 송규영 포스코HY클린메탈 공장장은 “6만대 이상의 전기차를 생산할 수 있는 규모”라고 설명했다. 창고엔 제품별로 500㎏씩 담은 포대(톤백)가 출하를 기다리고 있었다.

전남광주 광양시 포스코 광양제철소 전기로 스크랩 장입 설비. 포스코그룹 제공

포스코그룹 친환경 행보의 정점은 올해 6월 단일 설비 기준 국내 최대 규모로 준공한 포스코 광양제철소 전기로 공장에서 확인할 수 있었다. 석탄을 사용하는 기존 고로-전로 공정은 대량 생산엔 유리하지만 상당량의 탄소를 배출한다. 반면 전기로는 철스크랩을 원료로 사용해 탄소 배출량을 약 75% 줄일 수 있다. 2일 방문한 공장에선 노동자들이 곱게 갈린 철스크랩을 분주하게 옮기고 있었다.

다만 여전히 비싼 생산 비용과 10%대에 머물러 있는 가동률은 풀어야 할 숙제로 꼽힌다. 공장 관계자는 “그래도 EU를 비롯한 전 세계 탄소 저감 정책에 발맞출 필요가 있다”며 “2030년부터는 전기로를 100% 가동할 수 있지 않을까 싶다”고 예상했다. 또 다른 관계자는 “돈이 되지 않더라도 철강의 미래를 위해 반드시 가야만 하는 길”이라고 말했다.

10일 광양에선 포스코인터내셔널 LNG 제2터미널 준공식이 열렸다. 총 9492억원을 들여 20만㎘(킬로리터)급 LNG 저장 탱크 2기와 관련 설비를 구축했다. 제2터미널 준공으로 총 저장용량은 기존 93만㎘에서 133만㎘로 늘었다. 전 국민이 40일 동안 사용할 난방용 가스를 저장할 수 있는 규모다.

LNG 터미널은 수요처가 도입한 LNG를 하역, 저장한 뒤 이를 기화해 소비자에게 보내는 인프라다. 포스코그룹은 광양 LNG 터미널을 ‘트리플코어’ 전략 한 축인 에너지전략을 구현할 전초기지로 삼았다. 장 회장은 이날 준공식에서도 ‘국가 에너지 안보 기여’를 강조했다. 포스코그룹 상징인 ‘제철보국’ 정신을 ‘자원보국’ 으로 확장하려는 꿈이 광양에서 영글고 있었다.