내 입냄새, 나만 모르는 이유?…마늘 먹은 뒤 ‘응급처치’부터 만성 구취 점검법까지

입냄새는 ‘예의’나 ‘청결함’의 문제가 아니라 누구에게나 생길 수 있는 흔한 증상이다. pexels

마늘 듬뿍 넣은 점심을 먹고 오후 회의에 들어갈 때면 괜히 상대방과 거리를 두게 된다. 커피를 마신 뒤에도, 양파가 들어간 음식을 먹은 뒤에도 신경이 쓰인다. 그런데 정작 중요한 문제가 있다. 입냄새가 나는 사람은 자신의 냄새를 잘 알아차리지 못하는 경우가 많다는 것이다.

구취를 걱정해 수시로 민트를 먹거나 가글을 하지만, 오히려 본인은 냄새가 나는지 정확하게 판단하지 못할 수 있다. 그렇다면 입냄새는 어떻게 확인하고, 갑자기 신경 쓰일 때는 어떻게 줄일 수 있을까.

코가 ‘익숙한 냄새’를 알아채지 못한다

자신의 입냄새를 잘 모르는 데는 후각의 특성이 관계한다. 같은 냄새에 계속 노출되면 후각이 그 냄새에 익숙해져 감지가 둔해지는 후각 적응이 일어나기 때문이다. 특히 구취는 입안에서 계속 발생해 자신이 그 냄새를 지속적으로 맡게 된다. 그래서 다른 사람은 느끼는데 정작 본인은 알아차리지 못 하는 일이 생길 수 있다.

반대로 다른 사람은 별다른 냄새를 느끼지 못하는데 본인만 입냄새가 난다고 확신하는 경우도 있다. 이런 경우를 ‘자가 구취증’으로 일컫기도 한다. 물론 객관적인 진단을 통해 실제 구취 여부를 확인하는 것이 중요하다. 즉 손목에 침을 묻혀 냄새를 맡거나 손으로 입을 가리고 확인하는 방법은 참고 정도일 뿐, 입냄새의 유무와 정도를 정확하게 판정하는 방법은 아니다. 구취가 계속 신경 쓰인다면 주변 사람에게 조심스럽게 확인하거나 치과에서 검사를 받는 편이 정확하다.

입냄새의 주범은 ‘위’보다 입안에 있다

입냄새가 나면 흔히 위장이나 소화 문제부터 떠올리지만, 지속적인 구취의 상당수는 구강에서 시작한다. 입안의 세균이 음식물 찌꺼기, 침, 구강 점막에서 떨어져 나온 단백질 등을 분해하면서 휘발성 황화합물을 만들어내는데, 이 물질들이 특유의 불쾌한 냄새를 만든다. 미국치과의사협회(ADA)은 음식물 분해와 치태, 구강질환과 관련된 세균에서 발생하는 휘발성 황화합물을 구취의 주요 원인으로 꼽는다. 따라서 양치할 때 치아만 닦고 끝내서는 부족할 수 있다.

일단 냄새가 걱정되는 음식을 먹었을 때, 구취 응급처치 중 가장 간단한 방법은 물을 마시는 것이다. 침은 입안을 씻어내고 냄새 물질을 줄이는 데 중요한 역할을 한다. 물을 마시면 입안이 건조해지는 것을 막고 침 분비에도 도움을 줄 수 있다. 특히 커피를 마셨거나 말을 많이 한 뒤처럼 입이 바짝 마른 상태라면 물을 조금씩 자주 마시는 것이 좋다. 입마름 자체가 구취를 악화시킬 수 있기 때문이다. ADA도 구강건조증이 구취와 관련될 수 있다고 설명한다.

마늘 냄새는 양치해도 오래갈 수 있다

마늘이나 양파처럼 냄새가 강한 음식은 조금 까다롭다. 입안에 남은 음식물만의 문제가 아니기 때문이다. 마늘의 일부 황화합물은 소화 과정에서 흡수된 뒤 혈액을 타고 이동해 폐를 통해 배출될 수 있다. 이 때문에 양치를 하고 입안을 헹군 뒤에도 숨에서 마늘 냄새가 한동안 지속될 수 있다. 마늘을 먹은 직후라면 양치, 치실, 혀 청소로 입안의 음식물과 세균을 줄이고, 물을 마시는 것이 기본이다. 이후에도 냄새가 남는다면 민트나 껌으로 향을 덮는 것만으로는 완전히 해결되지 않을 수 있다.

구취가 걱정된다면 양치할 때 혀도 함께 관리하는 것이 좋다. 혀 표면에는 음식물 찌꺼기와 세균 등이 달라붙어 설태가 생길 수 있고, 이곳에서 냄새를 만드는 물질이 발생할 수 있다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 하루 한 차례 혀 클리너나 혀 세정기를 이용해 혀를 부드럽게 닦을 것을 권한다. 치아 사이도 치실이나 치간칫솔로 하루 한 번 청소하도록 권고한다. 혀를 세게 긁는다고 좋은 것은 아니다. 피가 날 정도로 문지르면 오히려 자극이 될 수 있다. ‘부드럽게 매일’이 중요하다.

급할 때는 무설탕 껌

회의나 미팅 직전에 양치를 할 수 없다면 무설탕 껌이 현실적인 방법이다. 껌을 씹으면 침 분비가 늘어나 입안을 씻어내는 데 도움이 된다. 여기서 중요한 것은 ‘무설탕’이다. 설탕이 들어간 사탕을 계속 먹는 것은 충치 예방 측면에서 좋은 선택이 아니다. 껌이 입냄새를 근본적으로 치료하는 것도 아니다. 양치나 치실을 대신할 수 없으며, 일시적으로 냄새를 줄이는 보조수단으로 보는 것이 적절하다.

녹차와 민트차, 셀러리나 오이처럼 아삭한 채소 등을 먹는 것을 구취를 줄이는 방법으로 소개하기도 한다. 녹차에 들어 있는 폴리페놀 등이 냄새를 만드는 화합물에 영향을 줄 가능성이 있다는 것이다. 다만 이런 음식이나 차를 ‘입냄새 치료제’처럼 생각해서는 안 된다. 구취가 반복된다면 녹차를 마시는 것보다 치아와 잇몸, 혀를 제대로 관리하고 원인을 찾는 것이 우선이다.

가글을 했는데 잠시 뒤 다시 입냄새가 나는 경우가 있다. 이상한 일이 아니다. 단순히 향을 더해 냄새를 가리는 화장용 구강청결제와 구취를 만드는 세균이나 휘발성 황화합물에 작용하도록 만든 치료 목적의 구강청결제는 다르기 때문이다. ADA는 화장용 구강청결제는 입냄새를 일시적으로 가릴 수 있지만 냄새를 만드는 세균이나 휘발성 황화합물 자체에는 영향을 주지 않는다고 전한다. 반면 항균 성분 등을 포함한 제품은 구취 관리에 도움이 될 수 있다. 따라서 ‘강한 민트향이 나는 가글’을 썼다고 해서 구취의 원인이 해결됐다고 생각해서는 안 된다.

입이 마르면 입냄새가 심해진다

아침에 일어났을 때 유난히 입냄새가 심한 것도 같은 원리다. 자는 동안에는 침 분비가 줄어들어 입안의 자연스러운 세정 작용이 떨어지고 입안이 건조해진다. 코막힘 때문에 입으로 숨을 쉬는 사람, 물을 충분히 마시지 않는 사람, 흡연자, 일부 약물을 복용하는 사람에게도 입마름이 생길 수 있다. ADA는 여러 약물이 구강건조를 유발할 수 있으며 구강건조가 구취와도 관련된다고 전한다.

평소 입이 자주 마르고 입냄새까지 지속된다면 단순히 물을 더 마시는 데 그치지 말고 복용 중인 약이나 구강건강 상태를 확인해볼 필요가 있다.

아무리 닦아도 냄새가 난다면?

며칠 동안 양치와 혀 청소, 치실 사용 등을 꼼꼼하게 했는데도 입냄새가 계속된다면 치과 검진을 받아볼 만하다. 충치, 치은염, 치주염, 불량한 보철물 등이 원인일 수 있기 때문이다. 분당서울대병원은 지속적인 구취의 주요 구강 원인으로 불량한 구강위생뿐 아니라 치은염·치주염, 충치, 불량 수복물 등을 들고 있다. 구강에 특별한 문제가 없다면 코와 목의 질환, 편도 문제, 위산 역류나 심한 구강건조 등 다른 원인을 확인할 수 있다. NHS도 구취의 원인으로 구강질환 외에 구강건조, 편도염, 위산 역류 등을 들고 있다. 특히 잇몸에서 피가 나거나 붓고 아프다, 치아가 흔들린다, 치통이 있다, 구취가 몇 주 동안 계속된다면 단순히 민트나 가글로 덮기보다 치과 진료를 받는 것이 좋다.