Démystifier la science | La course au meilleur cardio

Chaque semaine, notre journaliste répond aux questions scientifiques de lecteurs.

Publié à 5 h 00

Quels athlètes ont le meilleur cardio ?

Les rameurs ont les plus grandes capacités de consommation d’oxygène en valeur absolue, le fameux VO₂ max. Mais les cyclistes, les triathlètes, les marathoniens et les fondeurs ont les plus grandes capacités en fonction de leur poids, une mesure plus adéquate, selon l’une des sommités mondiales du domaine.

Les sports demandant de l’endurance sont généralement ceux qui ont les VO₂ max les plus élevés.

M. Sandbakk a étudié les méthodes d’entraînement améliorant le plus le VO₂ max dans plusieurs sports, et il existe des données à ce sujet pour une trentaine de disciplines. Les rameurs ont la plus grande capacité en millilitres d’oxygène par minute, mais la mesure communément utilisée pour comparer les sports divise ensuite ce total par le poids de l’athlète en kilogrammes.

Les rameurs ont moins de désavantages d’avoir beaucoup de muscles, car ils sont assis et n’ont pas à dépenser de l’énergie pour se tenir debout, explique le chercheur norvégien.

En début d’année, un triathlète norvégien, Kristian Blummenfelt, a publié sur Instagram une vidéo d’un entraînement où on lisait sur un écran un VO₂ max de 101,1 ml/kg/min.

Mais le record selon une publication scientifique a été établi en 2012 par le cycliste norvégien Oskar Svendsen.

Des chercheurs de l’Université de Lillehammer ont publié un chiffre de 96,7 ml/kg/min pour M. Svendsen, en 2019 dans le Journal of Applied Physiology.

Le VO₂ max diminue avec l’âge et est légèrement moindre pour les femmes.

Pour les hommes, le VO₂ max des plus en forme (95^e percentile) passe de 63,5 à 40,6 ml/kg/min de la vingtaine à la soixantaine, et de 35,2 à 18,5 ml/kg/min dans le même laps de temps pour les moins en forme (20^e percentile), selon le Collège américain de médecine du sport. Pour les femmes, le 95^e percentile de la vingtaine à la soixantaine sont de 52,1 et 30 ml/kg/min.

Et les joueurs de basket, de soccer ou de football ? « Généralement, ils n’ont pas besoin d’un VO₂ max aussi élevé que les athlètes d’endurance de niveau élite », dit le professeur Øyvind Sandbakk. C’est parce qu’ils courent à leur plus vite seulement pour de courtes périodes de temps.

Entraînement

Il est généralement établi que la génétique prédétermine 50 % du VO₂ max, et l’entraînement, l’autre moitié, selon M. Sandbakk, qui précise qu’il pense que l’entraînement est plus important que la génétique.

Il y a un débat sur la nécessité de faire de longues séances par rapport à la nécessité de fortes intensités d’entraînement.

« Pour des programmes courts, de six à huit semaines, l’intensité forte est plus importante pour augmenter le VO₂ max. Mais pour des athlètes qui s’entraînent pendant des années pour développer leur endurance à long terme, il faut beaucoup d’entraînement à faible intensité avec des entraînements moins nombreux d’intensité modérée et intense », souligne M. Sandbakk.

La prochaine étape dans la recherche sur le VO₂ max est de déterminer les mécanismes moléculaires limitant cette capacité cardiopulmonaire de consommation d’oxygène, pour avoir des entraînements individualisés en fonction du sport et de l’individu, dit le chercheur norvégien. « L’impact de l’entraînement sur le VO₂ max dépend de plusieurs facteurs et varie considérablement entre les individus. »

Est-ce que le VO₂ max est important pour la population générale ou seulement pour les athlètes ? « Si on a un bon VO₂ max, on a un moindre risque de problèmes cardiovasculaires et de mortalité, répond M. Sandbakk. La plupart des gens peuvent augmenter leur VO₂ max avec des exercices réguliers d’endurance, même s’il y a beaucoup de variations entre individus. »

Plusieurs appareils comme l’Apple Watch et la Fitbit indiquent le VO₂ max, avec des précisions variables.

Vous avez une question scientifique ? Écrivez-nous

En savoir plus

• 9 %

  Diminution du risque de mortalité, durant un suivi de 13 ans, lié à une augmentation de 1 ml/kg/min du VO₂ max, pour des hommes dans la quarantaine et la soixantaine

  Mayo clinic proceedings