Ce qu’on doit retenir de la dure leçon de la France

C’est lorsque la marée baisse qu’on voit ceux qui se baignent tout nus. Cette célèbre boutade de l’investisseur émérite Warren Buffett s’applique très bien à la France qui se trouve dans une situation embarrassante.

Publié à 5 h 00

Dans les rues, les lycéens dénoncent le manque de professeurs, les classes bondées, les écoles délabrées où courent les rats. Des manifestations d’envergure sont prévues ce samedi.

Mais sur les marchés financiers, les « justiciers obligataires » haussent aussi le ton. Alors que l’inflation monte, ils font grimper les coûts d’emprunt partout à travers le monde, mais encore plus en France, qui est un mauvais élève.

Lourdement endetté, le pays est pris en étau entre une population qui réclame de meilleurs services et des créanciers qui exigent des intérêts plus élevés… ce qui comprime davantage son budget.

Cet étau tenaille les autres pays avancés, à différents degrés, y compris le Canada. Cette semaine, le Fonds monétaire international (FMI) a sonné l’alarme. Selon l’organisme, un assainissement budgétaire est « urgent » pour pouvoir résister aux futurs chocs¹.

Le monde est devenu plus dangereux, plus morcelé, ce qui fait grimper l’inflation.

Le protectionnisme pousse les prix à la hausse. Et les tensions géopolitiques augmentent les risques de conflit, comme celui en Iran qui a fait bondir le prix de l’énergie.

Tout cela fait grimper les taux d’intérêt, aussi poussés par les emprunts astronomiques pour le développement de l’intelligence artificielle.

Le réveil est brutal pour les gouvernements qui se sont allègrement endettés.

À l’échelle mondiale, la dette publique n’a jamais été aussi élevée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Depuis le début du millénaire, elle a bondi d’environ 60 % du PIB, à plus de 90 %. Cette trajectoire est insoutenable.

Mais reprendre le contrôle sera d’autant plus difficile que les gouvernements sont confrontés à des dépenses supplémentaires en raison du vieillissement de la population, de la lutte contre les changements climatiques et de la nécessité de réinvestir en défense.

La France apprend sa leçon à la dure.

Depuis trois mois, les taux d’intérêt sur les obligations d’État à 10 ans ont bondi de 125 points en France. C’est beaucoup plus qu’aux États-Unis (79) ou au Canada (47).

Ironiquement, la France paie désormais plus cher pour se financer que la Grèce qui était à l’épicentre de la crise de la dette européenne, en 2012.

Ce renversement reflète l’endettement élevé de la France, mais aussi la perte de confiance dans sa capacité à reprendre le dessus, car son déficit est l’un des pires des pays de l’OCDE, souligne une analyse de la Banque Nationale².

Bonne chance pour équilibrer le budget !

Hausser les revenus ? Le pays a déjà les impôts les plus élevés parmi les pays développés.

Réduire les dépenses ? Avec des manifestants dans la rue, l’opération est périlleuse pour le gouvernement minoritaire, surtout à six mois de l’élection présidentielle.

La favorite Marine Le Pen, du Rassemblement national, se présente comme une gardienne de la rigueur budgétaire, une posture peu crédible puisqu’elle promet de réduire les impôts et d’abaisser l’âge de la retraite.

À l’autre extrême, Jean-Luc Mélenchon, de La France insoumise, suggère carrément d’annuler une partie de la dette française. Un tel défaut de paiement serait de l’irresponsabilité financière.

Les solutions miracles n’existent pas.

Au Canada, quand on regarde le passé, on se désole. Nos gouvernements ont préféré accumuler les déficits, ces dernières années, au lieu de se préparer pour les temps durs.

Mais quand on se compare, on se console. Notre niveau d’endettement reste sous la moyenne. Notre déficit budgétaire (2,5 % du PIB pour l’ensemble des administrations) est moins important qu’en France (5,3 %) ou aux États-Unis (8,5 %).

Il y a néanmoins des zones de vulnérabilité qu’on ne peut négliger. Les ménages canadiens ont le plus haut taux d’endettement du G7. Et l’insolvabilité est à la hausse. Voilà des signes qu’on doit prendre au sérieux.

Sans parler d’une crise généralisée, la situation est tendue pour certains ménages, révélait cette semaine une étude de l’Institut C.D. Howe³.

Qui est à risque ? Les jeunes, les ménages à faible revenu et les propriétaires de maison très endettés.

Pour illustrer le clivage : les 20 % de ménages les plus riches ont réussi à épargner le tiers de leur revenu en 2025, tandis que les 60 % moins riches avaient une épargne négative.

Autre fossé troublant : les jeunes de 18 à 24 ans estiment leur probabilité de rater un paiement à près de 50 %, par rapport à seulement 0,7 % pour les personnes de 55 ans et plus.

La remontée des taux sera plus dure à encaisser pour ces ménages vulnérables.

Même si les jeunes ne sont pas dans la rue comme à Paris, nos gouvernements doivent garder à l’esprit l’importance de l’équité entre les jeunes et les plus âgés, entre les riches et les pauvres.

Ce n’est pas le temps pour des mesures populistes qui vident les coffres et profitent surtout aux plus riches, comme une baisse de la taxe sur l’essence.

Et même si le Canada n’est pas à nu comme la France, une plus grande rigueur budgétaire est essentielle. À l’approche du dépôt du budget, Ottawa devrait se fixer une cible sérieuse de réduction de son endettement.

1. Consultez le rapport du Fonds monétaire international (en anglais) 2. Consultez l’analyse de la Banque Nationale 3. Consultez l’étude de l’Institut C.D. Howe